Etimológicamente, gnosis, significa conocimiento y está presente en todo intento de entender y en toda búsqueda de luz, sea desde la filosofía o desde la teología.
Los movimientos gnósticos, datan de los siglos I y II pero se direron incluso antes de cristo. En efecto, se dice que el cristianismo dio lugar a una "gnosis cristiana" que venía a ser el conocimiento que podía alcanzarse gracias a la revelación Bíblica.
Actualmente, el término gnosis, fue aplicado a moivmientos heterodoxos de caracter iniciático y caracterizados por el ocultismo. Precisamente por su perfil ocutlo, diferentes grupos de tipo gnóstico tuvieron una fuerte presencia durante los primeros tres siglos del primer milenio comenzando a declinar en el siglo V, fundiéndose con el maniqueísmo. El mensaje de estos grupos se difundió en diferentes contextos: en el islam a través del chísmo y el sufismo, y en el cristianismo a través de la teosofía y la obra de Jacob Boheme.